A finales del siglo XVIII el Antiguo Régimen de Francia comenzaba a tambalearse. A causa de los privilegios de la nobleza y el clero, los campesinos se veían obligados a soportar la práctica totalidad de las cargas fiscales.
El poder económico habia pasado paulatinamente a manos de la burguesia, que cada vez tenia mayor conciencia política.
Por otro lado, intelectuales como Voltaire, Montesquieu y Rosseau, alentados por la situación de entusiasmo político derivado de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos de 1776, formulaban los principios de la Ilustración: Igualdad de los hombres desde el nacimiento, defensa de la voluntad popular y la soberania compartida entre el rey y el pueblo.
Las causas directas de la revolución han de buscarse, no obstante, en la bancarrota financiera del país unida a las malas cosechas, al hambre y a laexcepcional dureza del invierno de 1788-1789.
Con el fin de encontrar soluciones a la crisis económica, la nobleza obligó a Luis XVI a convocar los estados generales, compuestos por tres estamentos: nobleza, clero y pueblo llano. En el transcurso de dicha reunión se planteó, entre otras, la cuestión de la forma de voto, en la que los intereses de los dos primeros estados que aqui he nombrado se enfrentaron abiertamente a los del tercer estado.
La nobleza consiguió sus propositos, ante lo cual el tercer estado, en un gesto de desafío se autoproclamó Asamblea Nacional de Francia.
Reunidos los representantes en la sala del Juego de la Pelota (actual museo del Jeu de Paume) el 20 de junio de 1789, juraron no separarse hasta dar a Francia una Constitución.
El curso de los acontecimientos ya estaba en marcha. El 14 de julio el pueblo asaltó la Bastilla (era el lugar donde se recluia a los prisioneros políticos), lo que constituyó el detonante para que el proceso revolucionario se extendiera a todo el país.
En el mes de Agosto, la Asamblea Nacional votó la abolición de los derechos feudales y privilegios y, pocas semanas después, se publicó la Declaración de los derechos del hombre y del ciudadano, basada en los principios de '' igualdad, libertad y fraternidad''.
En los primeros años reinó un gran entusiasmo. Se introdujeron numerosas reformas, la principal de las cuales fue la nueva constitución que limitaba el poder real. Se confiscaron los bienes de la Iglesia y los de los nobles que habian huido del país. Debido al fin de propagar las ideas revolucionarias de le declaró la guerra a Austria en 1792. Al mismo tiempo, sin embargo, se fueron intensificando los conflictos internos.
Se proclamó la República y el rey fue guillotinado el 21 de enero de 1793, tras lo cual sobrevino el Terror, un periodo de dictadura y ejecuciones en masa.
Después de que los líderes Danton y Robespierre sucumbieran también en la guillotina, se produjeron intentos de restaurar el equilibrio a través del Directorio de 1795, que duró hasta 1799, año en que fue abolido por Napoleón, que proclamó el Consulado.
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